Trong các rối loạn nguyên phát (như trong bệnh Graves, bệnh Hashimoto hoặc bệnh Addison), tuyến nội tiết hoạt động sai chức năng. Tuy nhiên, tuyến yên hoặc tuyến nội tiết khác và hệ thần kinh trung ương vẫn đáp ứng phù hợp.

Trong các rối loạn thứ phát (như trong ung thư phổi tiết ACTH, tăng renin máu do suy tim, cường cận giáp do suy thận), bản thân các tuyến này đang thực hiện đúng chức năng dưới sự kiểm soát của các tuyến cấp cao và khối u (ví dụ: tuyến yên, vùng dưới đồi, và khối u), chính các tuyến cấp cao và khối u là vấn đề chứ không phải bản thân tuyến đó.